Em uma disputa entre desenvolvimento econômico e justiça ambiental, esta raramente vence

Os pontos neste mapa, produzido pelo DEQ, mostram a localização de todas as fontes de poluição permitidas no Condado de Robeson.

Esta história é a mais recente de uma série de relatórios que a NC Newsline está publicando sobre questões de justiça ambiental e impactos cumulativos da poluição no Condado de Robeson. O financiamento para este projeto vem do Kozik Environmental Justice Reporting Grants, financiado pela National Press Foundation e pelo National Press Club Journalism Institute.

Em 2013, depois que os residentes locais telefonaram rotineiramente para os reguladores ambientais estaduais sobre o mau cheiro que emanava do matadouro de frango Mountaire em Lumber Bridge, depois que a instalação foi citada por violar os padrões de poluição das águas subterrâneas e mesmo depois que uma pessoa morreu e outras quatro ficaram feridas porque de um vazamento de amônia, os comissários do condado de Robeson deram à empresa $ 90.000 em dinheiro do contribuinte como um incentivo econômico para gastar $ 5 milhões adicionais para expandir a fábrica.

Apesar da generosidade do condado, as queixas de odor continuaram, mostram os registros do estado. Em 2015, Kevin Green, que mora em frente a um dos campos de pulverização de Mountaire, ligou para o Departamento de Qualidade Ambiental da Carolina do Norte e disse aos funcionários que o cheiro em "dias quentes e quentes é insuportável". Green administrava uma creche em sua casa, "Little Dreams of Faith", que estava "sendo altamente afetada" porque os pais não levavam seus filhos para lá por medo de que a planta prejudicasse sua saúde. (A creche ainda está funcionando.)

Finalmente, em 2018, DEQ e Mountaire entraram com um pedido especial por consentimento que exigia que a empresa atualizasse seu sistema de tratamento para reduzir o odor e aliviar a miséria infligida a seus vizinhos.

O conflito de longa data entre desenvolvimento econômico e justiça ambiental está fervendo na Carolina do Norte, inclusive no condado de Robeson, onde muitos moradores de comunidades sobrecarregadas não veem mais o benefício financeiro em receber indústrias poluidoras na cidade. (Channing Jones, chefe do escritório de desenvolvimento econômico do condado de Robeson, não retornou os pedidos de comentários.)

Em uma reunião do Conselho Consultivo de Justiça e Igualdade Ambiental do estado no início desta primavera, David Lambert, contato do projeto DEQ com o Departamento de Comércio, disse que a indústria de recrutamento é um "equilíbrio entre ganhar a vida e tornar as comunidades habitáveis".

O condado de Robeson certamente precisa de empregos bem remunerados e investimentos econômicos. O município é um dos mais pobres do estado, com mais da metade de seus residentes vivendo abaixo da linha de pobreza federal, de acordo com dados do censo. Mas Robeson também ocupa o último lugar – 100º de 100 condados – em fatores e resultados de saúde, posição que ocupa desde 2016, de acordo com o Instituto de Saúde da População da Universidade de Wisconsin.

Poluição do ar, resíduos perigosos, inundações, PFAS na água potável: tudo isso contribui para piorar a saúde, tanto física quanto mental.

Veronica Carter, membro do Conselho Consultivo de Justiça e Equidade Ambiental, que é do Condado de Brunswick, disse que as comunidades desfavorecidas correm o risco de aceitar qualquer indústria que esteja disposta a vir. “As empresas vão às comunidades rurais e oferecem uma cenoura chamada 'empregos'. Todo mundo se empolga e, 20 anos depois, estamos limpando um site do Superfund."

Patrick Woodie é presidente e CEO do NC Rural Center, que ajuda pequenas empresas a acessar financiamento e tornar as comunidades mais atraentes para a indústria. O centro enfatiza pessoas e lugares historicamente desfavorecidos nos 78 condados rurais da Carolina do Norte, incluindo Robeson.

Ele disse que a questão do desenvolvimento econômico e da justiça ambiental é difícil para muitas comunidades. “Não existe uma abordagem única para o desenvolvimento econômico e a tolerância para o que uma comunidade permite varia de um lugar para outro”, disse Woodie.

Algumas comunidades rurais estão escolhendo reinvenções menos tóxicas como destinos turísticos ou pequenos centros tecnológicos; o último, porém, requer um serviço confiável de Internet de banda larga, que muitas vezes não existe nas áreas rurais. No Condado de Robeson, 85% das residências possuem um computador, mas um terço dessas residências não possui banda larga, mostram os dados do censo.