Forçados a competir com corporações multinacionais enquanto carecem de apoio do governo, fazendeiros indianos dizem que o Ano Internacional do Milheto da ONU não muda nada

Sakharam Gaikwad, de 88 anos, nunca imaginou que cultivar cana-de-açúcar se tornaria um empreendimento agridoce.

Em 1972, uma seca atingiu o estado de Maharashtra, no oeste da Índia. Considerado um dos desastres mais devastadores do século passado, afetou 20 milhões de pessoas (57% da população rural do estado) e 5,6 milhões – ou 40% – do gado.

O desastre levou Gaikwad a se mover na direção de seus companheiros de aldeia para o cultivo de cana-de-açúcar. Na época, o jovem agricultor cultivava variedades de arroz nativas e uma ampla coleção de milheto nutritivo, incluindo sorgo, milheto, milheto e milheto pequeno.

A partir do final dos anos 1960, ele começou a usar fertilizantes químicos para cultivar variedades híbridas de cana-de-açúcar e sorgo. Vendo colheitas abundantes em períodos de tempo mais curtos, ele disse: "Os agricultores abandonaram o milho-miúdo tradicional e passaram rapidamente para a cana-de-açúcar". Ano após ano - durante a década de 1970 - os agricultores começaram a cultivar cana-de-açúcar em sua aldeia de Jambhali até que uma esmagadora maioria se envolveu com a planta de rápido crescimento.

Tudo correu bem para Gaikwad até que os desastres da mudança climática começaram a destruir suas plantações. Por exemplo, um aumento de 200% nas chuvas em uma semana de outubro destruiu a maior parte de sua cana-de-açúcar. Em 1,5 acres, ele conseguiu colher 70 toneladas. Ele notou uma queda de quase 50 toneladas nos últimos cinco anos, custando-lhe US$ 1.830 por ano.

No entanto, histórias como as de Gaikwad estão aumentando em toda a Índia, com a maioria dos agricultores migrando para culturas comerciais, como soja e cana-de-açúcar, ou variedades híbridas de culturas indígenas. No ano passado, a Índia informou ter produzido 500 milhões de toneladas métricas de cana-de-açúcar no valor de 1,18 trilhão de rúpias indianas (US$ 14,26 bilhões).

Enquanto isso, em 2019, a Índia cultivou 80% do milheto tradicional e híbrido na Ásia e 20% da produção mundial. Grãos como o painço tradicional, que podem suportar mudanças climáticas rápidas, estão em declínio na Índia. Agora que a Índia convenceu as Nações Unidas a declarar 2023 o Ano Internacional do Milho, o que isso significa para os agricultores indianos?

Agricultores dizem que a designação da ONU não é suficiente

"Apenas anunciar que este ano é dedicado ao painço não muda as coisas para os agricultores", disse Amol Naik, agricultor, ativista, advogado e membro do All India Kisan Sabha, a ala de agricultores do Partido Comunista da Índia. (Marxista). Ele e o agricultor Narayan Gaikwad, irmão mais novo de Sakharam Gaikwad, sugeriram uma série de reformas para garantir preços justos aos agricultores.

"Em várias aldeias, não conseguimos nem encontrar as sementes das variedades tradicionais de milho", disse Narayan Gaikwad, um ativista de 77 anos e agricultor de Jambhali. “O governo deve realizar sessões de sensibilização nas aldeias e ajudar os agricultores, garantindo um melhor preço para o painço e tornando as sementes tradicionais mais acessíveis aos agricultores”.

Gaikwad acrescentou que as sementes tradicionais se tornaram tão raras que muitos agricultores precisam de ajuda para entender a diferença entre uma variedade tradicional e uma variedade híbrida.

"Apenas declarar um ano dedicado ao painço não vai ajudar."

Por que o cultivo de painço diminuiu

O painço tradicional já foi um alimento básico na Índia, ajudando as pessoas a permanecerem saudáveis. A Índia, o sexto maior produtor mundial de sorgo, produziu 4,2 milhões de toneladas métricas de sorgo no ano passado, uma queda de quase 40% desde 2010. Algumas razões para o declínio incluem padrões climáticos locais flutuantes, mudança de hábitos alimentares, aumento das ondas de calor e uma mudança para culturas alimentares e comerciais remuneradas não nativas.

A partir dos 17 anos, a primeira safra que Vasant Kore, de 76 anos, aprendeu a cultivar foi kar jondhala (sorgo indígena). No entanto, reter as sementes da herança não era lucrativo o suficiente para muitos agricultores. “As variedades híbridas de sorgo rendem o dobro da produção em quase metade do tempo, enquanto o kar jondhala leva cinco meses para crescer”, explicou Kore, que lembrou que as variedades híbridas de sorgo foram introduzidas em sua região na década de 1970.