Ervilhas que não têm gosto de ervilhas podem ajudar o planeta

Cientistas no Reino Unido estão desenvolvendo ervilhas que não têm gosto de ervilhas.

Não, este não é um plano engenhoso para fazer as crianças comerem vegetais.

À medida que mais e mais pessoas se voltam para alimentos à base de plantas, elas esperam produzir uma alternativa caseira mais ecológica à importação de grãos de soja.

As ervilhas são ricas em proteínas, mas é difícil mascarar seu sabor quando são usadas como substituto da carne em grandes quantidades em pratos veganos.

Os cientistas descobriram um gene para o sabor da ervilha há 30 anos. A pesquisa foi interrompida porque não havia utilidade para ela. Agora poderia ser a base de uma nova indústria.

"O mundo mudou. As pessoas querem cada vez mais proteínas de origem vegetal em suas dietas, e não de origem animal. Assim, as ervilhas sem sabor de repente se tornaram o sabor do dia", disse a professora Claire Domoney do John Innes Center (JIC) em Norwich, um dos os cientistas que trabalham no projeto.

O Reino Unido importa quatro milhões de toneladas de soja por ano para alimentos e ração animal, com meio milhão de toneladas usadas para alimentos veganos e vegetarianos, de acordo com a Innovate UK, a agência de inovação do governo.

A maior parte vem da América do Sul, onde a produção de soja está ligada à destruição das florestas tropicais.

O projeto faz parte de um esquema do governo que conecta a indústria com pesquisadores acadêmicos para a produção de novos projetos que beneficiem a sociedade. Está entre uma série de programas de pesquisa anunciados pelo governo na quarta-feira com o objetivo de aumentar a produção de alimentos e reduzir as emissões de gases de efeito estufa.

Ele está sendo liderado por uma empresa de melhoramento de plantas com sede em Belfast, a Germinal.

"Temos um hábito insustentável de soja e precisamos tentar quebrar esse hábito", disse o diretor administrativo da empresa no Reino Unido, Paul Billings.

A demanda está crescendo 30% ao ano para alternativas à carne, 50% para leite sem lactose e 40% para alternativas ao queijo, de acordo com a Innovate UK. O aumento da produção de ervilhas pelos agricultores do Reino Unido poderia preencher essa lacuna.

As ervilhas têm ótimas credenciais ecológicas. As culturas não requerem fertilizantes ricos em nitrogênio, cuja produção requer muita energia. Na verdade, eles devolvem nitrogênio e outros nutrientes ao solo, reduzindo ainda mais a necessidade de fertilizantes à medida que os agricultores rotacionam suas plantações.

Mas, embora muitas pessoas os amem, seu sabor pode ser uma desvantagem em produtos à base de plantas. Mesmo se você estiver tentando se livrar da carne, talvez não queira que seu hambúrguer vegano tenha gosto de ervilha.

A professora Claire Domoney era uma jovem pesquisadora do John Innes Center na década de 1990 como parte de uma equipe que fez a descoberta inicial do sabor.

Os cientistas descobriram um gene nas plantas de ervilha que produzia uma substância química que tornava as ervilhas menos frescas depois de colhidas, e então o professor Domoney identificou uma planta de ervilha selvagem encontrada na Índia, onde esse gene não funcionava.

Os produtores de ervilhas ficaram encantados com as possibilidades de ervilhas mais duradouras e com sabor mais fresco e iniciaram um programa de criação, mas em meados dos anos 2000, o professor Domoney esbarrou em um dos criadores por acaso e soube que havia sido descartado.

"Ele disse 'isso não vai a lugar nenhum, porque acabamos com ervilhas frescas sem nenhum sabor!'", explicou ela.

Então, no ano passado, a Germinal contatou o John Innes Centre para ver se eles poderiam ajudar a desenvolver uma alternativa à soja cultivada no Reino Unido. O projeto do professor Domoney se encaixava perfeitamente no projeto. Ela ainda trabalha no JIC e seu projeto foi reiniciado.

''Isso só serve para mostrar'', disse ela com um sorriso largo, ''que a ciência nunca é desperdiçada''.

O objetivo é produzir uma alternativa comercialmente viável à soja que também tenha níveis mais altos de proteína digestível e seja mais fácil de colher do que as variedades atuais.

Isso será feito usando métodos tradicionais de reprodução: fertilização cruzada da planta selvagem indiana com outras variedades escolhidas por seu rendimento, alto teor de proteína e facilidade de colheita por colheitadeiras mecânicas.

Assim que uma variedade adequada for identificada, ela passará por testes de campo para ver se realmente pode ser cultivada e gerar dinheiro para os agricultores em condições do mundo real. Os testes serão realizados pela Organização de Pesquisa de Processadores e Produtores. Seu CEO, Roger Vickers, diz que os agricultores já estão começando a cultivar mais ervilhas porque isso reduz a quantidade de fertilizante de que precisam.