Os empreendedores de combustível de aviação sustentável prontos para decolar

6 de junho - O combustível de aviação sustentável (SAF) teve um ano excelente em 2022, com a produção subindo para pelo menos 300 milhões de litros, um aumento de 200% em relação ao ano anterior, segundo a Associação Internacional de Transporte Aéreo (IATA). Mas isso é uma gota no balde dos 450 bilhões de litros por ano que serão necessários até 2050, com o setor aéreo contando com o SAF para responder por cerca de 65% da mitigação necessária para atingir suas metas líquidas zero.

Uma empresa líder em logística, a DHL, tem como meta usar 30% de combustível de aviação sustentável para todo o transporte aéreo até 2030. Em março de 2022, assinou acordos com a BP e a empresa finlandesa de refino de petróleo Neste para fornecer mais de 800 milhões de litros de SAF nos próximos cinco anos.

"É uma ótima história quando uma cadeia de valor industrial está aumentando em tamanho em 200% em um determinado ano, mas quando você olha para a base inicial, o SAF atualmente representa apenas 0,1-0,2% do suprimento de combustível de aviação globalmente. A jornada é incrivelmente desafiadora , e embora tenha havido progresso, não há o suficiente", diz o diretor da PwC, Scott Koronka.

A capacidade da refinaria de biocombustível está prevista para crescer mais de 400% até 2025 em comparação com 2022, de acordo com a IATA. O aumento da capacidade deve vir de várias empresas. A Neste está aumentando sua capacidade de produção SAF de 100.000 toneladas para 1,5 milhão de toneladas até o final do ano, de acordo com Jonathan Wood, vice-presidente de negócios de aviação renovável da Neste na Europa.

A Neste está construindo capacidade de produção SAF em Cingapura e na Holanda, para adicionar à sua instalação de produção existente na Finlândia, diz ele. Além de empresas especializadas em produção de combustível renovável, as principais empresas de petróleo na Europa e na América do Norte também estão anunciando planos para instalações de produção de SAF, acrescenta Wood. "O pipeline de projetos globais significa que até 2025 pode haver aproximadamente cinco milhões de toneladas de capacidade de produção."

Aumentar a capacidade da refinaria para atender à demanda não é necessariamente um desafio, pois ela pode ser produzida em refinarias de petróleo tradicionais, onde as matérias-primas podem ser alteradas e os equipamentos existentes podem ser ajustados, de acordo com Koronka, da PwC. Essas instalações ajustadas podem ser projetadas para serem flexíveis quanto à matéria-prima utilizada, o que permitirá à indústria maximizar a capacidade de produção de SAF, acrescenta.

A petrolífera italiana Eni converteu sua tradicional refinaria em Veneza em uma biorrefinaria em 2014 e fez o mesmo com sua fábrica em Gela, na Sicília, em 2019. Ela planeja iniciar a produção de seu Eni Biojet SAF nas fábricas da Sicília e Veneza, que produzirá até 150 mil toneladas por ano, o suficiente para atender às necessidades do mercado italiano em 2025 e 2030, segundo comunicado da empresa. A Eni também está considerando a construção de duas novas biorrefinarias, uma dentro de sua unidade industrial em Livorno, na Itália, e outra em Pengerang, na Malásia.

A disponibilidade de matéria-prima é um desafio maior, diz Koronka. Hoje, o SAF é produzido principalmente a partir de matérias-primas de base biológica, mais comumente óleos residuais, incluindo óleo de cozinha usado e gorduras animais.

Mas muitos países carecem de suprimento doméstico desses materiais ou de infraestrutura para coletá-los. Eles estão disponíveis em pequenos volumes e devem ser coletados em um grande número de locais. Este é um modelo de negócios completamente diferente do petróleo bruto, que pode ser coletado em um único local e levado em grandes quantidades para as refinarias, observa Koronka.

A Neste, por exemplo, tem uma equipe focada em pesquisa e desenvolvimento de matérias-primas lignocelulósicas, resíduos sólidos urbanos, algas e combustíveis líquidos, conhecidos como "e-fuels". Estes são produzidos combinando hidrogênio, que pode ser separado da água usando eletricidade renovável, com carbono, que é extraído da atmosfera ou de gases residuais industriais.

As startups também estão procurando usar novos óleos vegetais de diferentes oleaginosas, como camelina, uma cultura com alto teor de óleo.

Em janeiro, a Mitsubishi assinou um memorando de entendimento com a empresa americana de biociência agrícola Yield10 Bioscience para realizar um estudo de viabilidade sobre o potencial de usar camelina como matéria-prima para SAF.