Por que a carne cultivada ainda é tão difícil de encontrar

No verão de 2013, um punhado de pessoas se reuniu em Londres no que parecia ser um aparelho de TV para um programa de culinária.

Um homem de jaleco branco e chapéu de chef regou um hambúrguer. A câmera que o filmava cortou para um close-up enquanto ele colocava óleo no hambúrguer picado. A crítica gastronômica Hanni Ruetzler estava empoleirada em um banquinho alto no final do balcão. Por fim, um prato com a carne, um acompanhamento de salada e um pãozinho com cobertura de gergelim meio seco foi colocado à sua frente.

Ruetzler estava prestes a provar um hambúrguer de £ 215.000 (US$ 330.000), cultivado em laboratório por um cientista que dedicou sua carreira à causa da carne cultivada. Aquele cientista, Mark Post, da Universidade de Maastricht, na Holanda, estava sentado ao lado dela.

Se isso não fosse pressão suficiente, sua reação estava prestes a ser destaque em programas de notícias em todo o mundo mais tarde naquele dia.

Esta história é baseada em um episódio recente de The Climate Question, um podcast e programa de rádio da BBC World Service, que também está disponível na Apple e no Spotify. É escrito por Graihagh Jackson, que hospeda o podcast.

Ruetzler cortou delicadamente o hambúrguer, ignorando o pão, e colocou um pequeno pedaço dourado em sua boca. Ela mastigou. A sala, lotada de jornalistas, esperava.

À medida que as câmeras se aproximavam para um close-up, ela deu a impressão de tentar ser educada. "Há um gosto bastante intenso", ela começou, antes de parar por um momento. "Está perto da carne. Não é tão suculento, mas a consistência [sic] é perfeita." Ela então acrescentou que "sentiu falta de sal e pimenta", para grande diversão do público do estúdio.

Dez anos depois, enquanto assisto ao vídeo de Ruetzler provando o hambúrguer, fico imaginando se algum dia terei a chance de experimentar a carne cultivada. Hoje, a carne cultivada em laboratório continua longe de ser amplamente disponível. Mas com os conselhos científicos sobre a necessidade de reduzir o consumo de carne provocando uma onda de interesse em alternativas à carne nos últimos anos, poderia estar prestes a invadir os restaurantes?

A carne cultivada é cultivada em biorreatores: cubas de metal cheias de um caldo nutritivo que contém todos os ingredientes que a carne precisa para crescer (Crédito: Good Meat)

"Portanto, a indústria é relativamente nova", diz Tasneem Karodia, co-fundador da Mzansi Meat Co, uma empresa sul-africana de carne cultivada. "O primeiro hambúrguer foi feito na Holanda em 2013. E provavelmente três a quatro anos depois, havia um punhado de empresas. Agora, estamos sentados em provavelmente mais de 100 empresas no espaço." Entre eles, estão cultivando cordeiro, pato, carne bovina, frango, peixe e muito mais. Eles também estão recebendo bilhões de dólares em investimentos, de acordo com o The Good Food Institute, um think tank de proteína alternativa.

Mas o que exatamente é a carne cultivada?

Carne cultivada significa essencialmente "replicar o mesmo processo que você encontraria dentro de uma vaca, fora da vaca", diz Karodia. Em outras palavras, a carne cultivada em laboratório é geneticamente indistinguível da carne real.

O primeiro passo para fazê-lo é fazer uma pequena biópsia do tamanho de um grão de pimenta de uma vaca – deixando o animal "em funcionamento depois", observa Karodia. A biópsia é levada de volta ao laboratório onde é colocada em um biorreator – uma cuba de metal não muito diferente daquelas em que a cerveja é preparada. Está cheia de um caldo nutritivo que contém todos os ingredientes de que as células precisam para crescer e crescer.

Karodia me disse que o caldo de sua empresa contém soro fetal bovino (FBS). Isso se tornou controverso, pois é derivado do sangue de um feto de vaca - o que significa que uma mãe grávida precisa ser abatida para produzi-lo. Por esse motivo, a Karodia pretende substituir totalmente a FBS. Sua equipe ainda não descobriu como, mas mesmo que Karodia não encontre uma maneira, usar FBS ainda resultará em menos bezerros, cordeiros, porcos, patos e galinhas sendo criados e abatidos para consumo.

Isso significa que você não precisa usar uma porção significativa da terra da Terra para plantar soja e milho para alimentar todos os animais, de acordo com Josh Tetrick, executivo-chefe de outra empresa de carne cultivada, a Eat Just. Isso, diz ele, resulta em menos emissões. "Portanto, é uma maneira de comer carne que faz sentido para o futuro." De fato, Tetrick vê isso como um dia substituindo toda a carne convencional. A Eat Just diz que suas operações de pesquisa e desenvolvimento para sua marca de frango cultivado, GoodMeat, estão livres de nutrientes derivados de animais há mais de três anos e este ano recebeu aprovação regulatória para mídia sem soro em Cingapura.