Como a seca afeta o gado, os agricultores e sua conta de supermercado?

Os preços da carne bovina e do leite podem potencialmente aumentar se a seca obrigar os agricultores a vender suas vacas. (Gus Chan / The Plain Dealer)The Plain Dealer

CLEVELAND, Ohio - Quando pensamos em seca, a primeira coisa que pensamos costuma ser plantações, jardins e outras plantas. Mas os animais e seus subprodutos também são afetados pela falta de água, o que pode se traduzir em custos mais altos de mercearia.

E embora os agricultores relutem em dar alarmes, quinta-feira marcou a primeira semana em que Ohio entrou em uma seca em 2023. O nordeste de Ohio também está no segundo período mais longo sem registro de chuva nos meses de maio e junho, atrás apenas de um período de 25 dias. em 1977.

Em Ohio, 1,8 milhão de suínos, 600.000 bovinos, 4 milhões de acres de milho, 3,8 milhões de acres de soja e 1,7 acres de feno estão nas áreas atualmente afetadas pela seca, de acordo com o USDA.

Então, se as condições piorarem, o que acontecerá com o gado e como isso afetará Ohio?

“Diferentes espécies serão afetadas de maneira diferente”, diz Roger High, diretor de pecuária do Ohio Farm Bureau. “Mas uma das coisas que sabemos é que a nutrição do animal, aliada ao calor e ao solo seco, é impactante em termos de saúde”.

Assim como as pessoas, o gado como as vacas suam em clima quente e podem desenvolver problemas respiratórios, o que exige que os animais gastem mais energia e, por sua vez, precisem de mais comida para continuar ao longo do dia.

Mas alimentos nutritivos podem ser mais difíceis de obter durante uma seca. Grãos, feno e capim perdem valor nutricional durante a seca, assim como as proteínas que ajudam a fornecer energia aos animais.

Além disso, a falta de água introduz nitratos na grama, milho e outros alimentos, o que pode levar à intoxicação por nitrato em animais ruminantes - ou herbívoros ungulados que são capazes de adquirir nutrientes de alimentos à base de plantas fermentando-os em um estômago especializado antes de digestão - como bovinos e caprinos.

O envenenamento por nitratos é causado pelos nitratos sendo absorvidos na corrente sanguínea e se ligando à hemoglobina, impedindo que o oxigênio se distribua por todo o corpo, levando eventualmente à asfixia ou morte.

Há ainda mais para isso se o gado estiver em uma fazenda orgânica como a Bear Cave Farm de Jeff Miller em Dundee.

"Sou um produtor de leite orgânico e estamos na rota do leite de capim, então 60% de sua ingestão precisa vir do pasto durante a estação de crescimento", diz Miller. "Uma seca cria um desafio definitivo para continuarmos a atender a essas demandas e requisitos."

Por exemplo, Miller planejou uma dieta totalmente de capim para a temporada, mas rapidamente teve que abandoná-la em 20 de maio e optar por alimentar seu rebanho com 40% de ração sem capim permitida pelos regulamentos.

As secas podem se tornar um problema para os pecuaristas que não possuem um plano preparatório, como uma reserva de safras ou um sistema de irrigação.

Por exemplo, porque a ração animal cultivada durante uma seca tem menos valor nutricional, os agricultores devem fornecer maiores quantidades de ração para compensar a diferença. Isso é menos problemático se houver alimentos armazenados de temporadas anteriores que possam ser oferecidos, mas um problema caro se não.

"Os custos de ração e feno vão subir porque é uma questão de oferta e demanda", disse High. "Você terá que encontrar outras fontes de feno ou substituir o feno de baixa qualidade por alguns grãos."

Os custos também aumentarão porque a ração provavelmente terá que ser importada para Ohio de algum lugar com uma safra melhor.

"Se todos forem afetados pela menor oferta de forragem, talvez tenhamos que comprá-la de estados mais distantes", disse Maurice L. Eastridge, professor e presidente associado sênior do Departamento de Ciências Animais da Ohio State University.

As preocupações com o aumento dos custos e o bem-estar animal também estressam significativamente os agricultores. Depressão e suicídios costumam ser mais relatados durante a estação da seca.

"Uma seca tende a ser sempre mais difícil para os fazendeiros e pecuaristas mentalmente do que realmente é financeiramente", diz Miller, da Bear Cave Farm. "Tenho um pouco mais de experiência do que algumas pessoas, e se você já passou por isso antes, não fica tão chateado ou deprimido como da primeira vez quando pensa: cara, posso sobreviver a isso? "