Proposta de fábrica de pellets de madeira da Geórgia no centro da luta ambiental

Ativistas e um grupo de residentes da Geórgia do Sul estão pedindo que a Agência de Proteção Ambiental dos EUA adote uma supervisão mais rigorosa das fábricas de pellets de madeira que surgem na região para alimentar a demanda global por energia de biomassa.

O pedido de ação federal ocorre quando os residentes do Condado de Cook também pediram a um juiz da Geórgia que revogasse uma licença aérea estadual concedida a uma das duas usinas de pelotização planejadas em Adel, uma pequena cidade de 5.500 habitantes entre Tifton e Valdosta. Adel é aproximadamente metade branca e metade negra. Mas ambas as fábricas de pellets estão planejadas para o lado oeste da cidade, onde os moradores são predominantemente pessoas de cor que dizem já sofrer com a poluição de múltiplas fontes industriais.

Os pellets de madeira se tornaram um grande negócio nos últimos 15 anos nacionalmente e na Geórgia. A maioria dos pellets fabricados na Geórgia são exportados para o Reino Unido e a União Europeia. Os pellets são queimados para produzir eletricidade e alguns países veem a biomassa – combustível de fontes orgânicas, geralmente madeira – como uma alternativa renovável ao carvão.

Em 2021, os Estados Unidos exportaram 7,5 milhões de toneladas métricas, mais do que qualquer outra nação, um aumento de 23% em relação a 2015, de acordo com a US Industrial Pellet Association. Cerca de 1,78 milhão de toneladas métricas foram exportadas dos portos da Geórgia no ano passado.

Grupos industriais e alguns especialistas florestais dizem que os pellets de madeira podem ajudar a combater a mudança climática e têm outros benefícios, como a reciclagem de resíduos de madeira.

Mas centenas de climatologistas e cientistas ambientais exortaram os líderes mundiais em uma carta no ano passado a não queimar madeira como alternativa ao combustível fóssil. A queima de madeira libera mais carbono do que o carvão, enquanto o replantio de árvores leva tempo, argumentaram eles – tempo que a comunidade internacional não tem para evitar os piores resultados da mudança climática.

As fábricas de pellets de madeira também enfrentaram resistência dos moradores vizinhos. Existem oito fábricas de pelotização ativas no estado, de acordo com a Comissão Florestal da Geórgia. Vários outros foram propostos, incluindo os dois em Adel.

Treva Gear, fundadora da Concerned Citizens of Cook County, está entre aqueles que lutam contra as usinas propostas em Adel devido a preocupações com a poluição.

Seu grupo e o Southern Environmental Law Center apresentaram uma petição a um tribunal estadual para revogar a licença aérea emitida pela Divisão de Proteção Ambiental da Geórgia (EPD) para uma usina proposta pela Spectrum Energy Georgia LLC. Uma juíza disse que emitirá uma decisão preliminar sobre o assunto até 8 de novembro.

Em uma manifestação recente fora do escritório da EPA em Atlanta, Gear exigiu a intervenção do governo federal.

O presidente Joe Biden fez do combate às mudanças climáticas uma das principais promessas de campanha. Ele também prometeu priorizar a justiça ambiental, que busca abordar os danos causados ​​às comunidades de baixa renda, comunidades de cor e tribos nativas americanas que historicamente enfrentaram uma carga desproporcional de indústrias e infraestrutura poluidoras.

"A Agência de Proteção Ambiental - quem eles estão protegendo?" Engrenagem disse. "Não nós ... não quando você coloca duas fábricas de pellets de madeira na mesma cidade, a uma milha de distância uma da outra, na porta dos fundos da comunidade."

O pedido de licença estadual apresentado pela Spectrum diz que a usina funcionará 24 horas por dia, sete dias por semana, e emitirá particulados e poluentes perigosos. Devido ao seu tamanho e à quantidade de poluentes, terá que solicitar uma licença adicional no âmbito do que é conhecido como programa do Título V dentro de 12 meses de operação, de acordo com sua licença.

Em um comunicado, a Spectrum disse que forneceria centenas de empregos, garantindo operações ecologicamente corretas com monitoramento contínuo de emissões.

"A Spectrum Energy está comprometida em obter materiais de silvicultores, serrarias e outras empresas florestais locais, apoiando ainda mais as comunidades rurais da Geórgia", afirmou.

O grupo de Gear e o SELC alegam que o EPD da Geórgia falhou em conduzir uma análise independente do potencial do Spectrum de emitir poluentes. Ele também diz que o estado é obrigado a levar em consideração a demografia da comunidade vizinha para determinar se a permissão tem o efeito de discriminar pessoas de cor e outros grupos protegidos.