CHESAPEAKE ALMANAC: Qual é o grande problema com o peixinho da baía?

Os arenques Alewife se reúnem depois de nadar rio acima para desovar no Susquehanna State Park em Harford County, Maryland, em 20 de abril de 2017. (Foto de Will Parson/Chesapeake Bay Program)

Os menhaden atlânticos são membros de importância crucial da vasta rede alimentar da Baía de Chesapeake e suas águas costeiras atlânticas adjacentes. Mas não são os únicos peixes importantes da nossa Baía. Nós, humanos, devemos comer uma variedade de alimentos para evitar a dependência de apenas uma fonte e para atender a uma ampla gama de necessidades nutricionais. Assim, por razões semelhantes, os peixes predadores de Chesapeake e do Atlântico também devem se alimentar de uma variedade de peixes forrageiros e mariscos.

O número de espécies disponíveis varia de estação para estação e de ano para ano, de modo que as teias alimentares são as mais saudáveis ​​e estáveis ​​com vários membros em cada nível.

Há uma boa razão pela qual os ecologistas às vezes descrevem as teias alimentares como pirâmides alimentares, com bases largas que se tornam mais estreitas ao subir. Na base da pirâmide de Chesapeake estão os trilhões e trilhões de produtores - plantas que convertem água, dióxido de carbono, minerais e luz solar em moléculas orgânicas que tornam a vida possível. Essas plantas vêm em todos os tipos e tamanhos, desde algas microscópicas à deriva (fitoplâncton) até vegetação subaquática de 6 pés de comprimento, como capim-widgeon. A luz do sol e a fotossíntese permitem que a vegetação de Chesapeake cresça uma biomassa verdadeiramente gigantesca e contínua de produtores.

Os herbívoros comem plantas, exclusivamente ou principalmente. No nível microscópico, no zooplâncton à deriva, vivem várias espécies dos animais mais abundantes no ecossistema de Chesapeake – minúsculos crustáceos chamados copépodes. Copépodes pastam em algas. Outros herbívoros da Baía incluem alimentadores de filtro como ostras, mexilhões com gancho e menhaden do primeiro ano ("amendoim"), que filtram o fitoplâncton com estruturas semelhantes a penas em suas brânquias enquanto nadam pela água.

Outro herbívoro é o camarão capim, que raspa as algas que crescem em estruturas de madeira como árvores caídas e docas. O camarão capim tem tantos amigos peixes quanto os caranguejos macios. Como um único herbívoro come vários tipos de plantas, a biomassa dos herbívoros no sistema de Chesapeake, embora ainda gigantesca, é apenas cerca de 10% da massa da planta.

Carnívoros comem outros animais. Eles podem ser peixes-pedra bebês, perseguindo copépodes, ou menhadens mais velhos, que nadam através de nuvens de zooplâncton, pegando-os em suas brânquias. Um predador feroz, mas pequeno, do zooplâncton é a anchova da baía, a espécie de peixe mais abundante em Chesapeake.

O que os peixes carnívoros do Chesapeake comem depende de sua estrutura corporal. Considere, por exemplo, o robalo e a cavala. Nossos amados rockfish são predadores generalizados. Suas bocas e olhos são grandes, lidam com presas de vários tamanhos e se alimentam efetivamente com pouca luz. Seus corpos são fortes e aerodinâmicos para longas migrações costeiras, mas suas caudas largas os equipam bem para manobrabilidade e aceleração para emboscar presas desorientadas por correntes de maré em torno de pontos de pântano, pedregulhos, destroços e auxílios à navegação. Sim, eles adoram menhaden por seu alto teor calórico de óleo e proteína, mas também adoram arenque de todas as espécies e enguias pelo mesmo motivo. Em Chesapeake, eles adoram jovens manchas de Norfolk e corvinas do Atlântico, junto com killifish, silversides, pequenos caranguejos de lama de várias espécies, camarão capim e, como nós, caranguejos macios.

A cavala, por outro lado, é pelágica, construída para velocidade em águas abertas em linhas retas e longas migrações. Eles são até conhecidos, como seus primos maiores, a cavala, por saltar alto no ar para pousar com os dentes primeiro em vagens de peixes de presa. No Chesapeake, eles se concentram particularmente nas anchovas baía, cujos padrões de cardumes de covinhas na superfície deram a eles o apelido de isca de chuva. Por mais que a cavala espanhola adore iscas de chuva, elas também perseguem com entusiasmo outros pequenos peixes de cardume, como menhaden "amendoim", peixe-rei, peixe-agulha, tainha e arenque.