Desaceleração financeira na Enviva pode significar problemas para energia de biomassa

A Enviva, maior fabricante mundial de pellets de madeira para bioenergia, está passando por sua crise financeira mais significativa de todos os tempos, um problema potencialmente agravado por uma ação coletiva alegando que a empresa deturpou sua sustentabilidade ambiental e potencial de crescimento.

Wall Street reagiu duramente em 3 de maio, quando a Enviva anunciou um prejuízo de US$ 117 milhões no primeiro trimestre, quase três vezes pior do que o previsto. A Enviva também eliminou o dividendo do acionista, um sinal de alerta para uma empresa em dificuldades.

O balanço da empresa também indica problemas. Em abril, a administração da Enviva estava entusiasmada com os investidores sobre suas perspectivas de receita para 2023. Mas, um mês depois, projetou um prejuízo líquido anual entre US$ 136 milhões e US$ 186 milhões. Sua projeção original de perda líquida anual era muito menor; apenas US$ 18 milhões a US$ 48 milhões, associados em grande parte à construção de novas fábricas no sul dos Estados Unidos.

Como resultado, o preço das ações da Enviva, que vem caindo desde o final do ano passado, caiu de US$ 21 por ação para menos de US$ 8, uma baixa histórica desde que a empresa abriu seu capital em 2015. Em abril do ano passado, as ações da Enviva atingiram o pico de US$ 85 por ação. Desde então, suas ações caíram cerca de 90%.

“Sabemos quais são os problemas específicos”, disse o CEO Thomas Meth em um comunicado. "A mão-de-obra contratada é muito alta, a disciplina em relação aos reparos [da fábrica de pellets] e aos gastos com manutenção é insuficiente, os custos de insumos de madeira precisam cair ainda mais e permanecer lá, e as taxas [de produção] em fábricas específicas precisam melhorar e se estabilizar nessas níveis melhorados."

Meth observou com otimismo que a Enviva está experimentando um aumento na demanda por suas pelotas de países europeus e asiáticos e está tomando as medidas necessárias para melhorar a produtividade da planta e controlar os custos.

Ele acrescentou: "A demanda mundial por nosso produto continua inabalável. Ontem [3 de maio], anunciamos um novo contrato considerável com um cliente japonês existente para 300.000 toneladas métricas por ano, com entregas começando em conjunto com a nova capacidade que entraremos em operação.

"Na Europa, a União Européia finalizará o texto relacionado à Diretiva de Energia Renovável III no próximo mês", observou Meth, "que esperamos que continue a fornecer ventos favoráveis ​​à demanda para a biomassa lenhosa, dada a importância desse recurso renovável para o metas líquidas zero dos países membros da UE."

Embora 60% da energia renovável da UE venha da queima de biomassa florestal, alguns analistas de Wall Street não estão convencidos da rapidez com que a Enviva pode se recuperar financeiramente. Antes otimista com a Enviva como uma empresa lucrativa com credenciais favoráveis ​​ao clima como uma suposta fonte de energia neutra em carbono, a Fitch Ratings - uma das principais agências de classificação de crédito - rebaixou a Enviva para uma perspectiva negativa em relação à sua capacidade de curto prazo de administrar sua dívida. Além disso, o analista Jordan Levy, que segue a Enviva para a Truist Securities em Houston, mudou sua classificação de investimento de compra para venda, dada a condição financeira da empresa.

"Embora continuemos a ver o mercado de longo prazo para biomassa como favorável", escreveu Levy aos investidores, "acreditamos que as recentes tendências de queda no perfil de margem da Enviva, juntamente com as contínuas quedas de produção... crescimento e retorno."

Um mapa e gráfico atualizado recentemente das fábricas de pellets de madeira e áreas de colheita no sudeste dos EUA, indicando que a Enviva planeja quatro novas fábricas de pellets na região, com pelo menos uma já em construção no Mississippi. Imagens cortesia do Southern Environmental Law Center.

Uma questão que não foi respondida pela administração e pelos analistas da Enviva é se a empresa será capaz de cumprir seus contratos de biomassa de longo prazo com os países da UE e o Japão nos próximos anos. A Enviva agora opera 10 fábricas de pellets de madeira no sudeste dos EUA e está expandindo sua capacidade com uma fábrica de $ 250 milhões no Mississippi, enquanto mais três instalações foram aprovadas no sul profundo.

No entanto, um ex-funcionário da fábrica da Enviva, que falou apenas sob a condição de anonimato, disse à Mongabay que os problemas com a manutenção da fábrica e a confiabilidade da produção que o CEO Meth confirmou são endêmicos na maioria das fábricas da Enviva, não apenas em algumas. O processo de secagem e compressão de lascas de madeira em pelotas sólidas causa corrosão nos equipamentos de fabricação, disse a fonte. Se a manutenção do equipamento não for constante, as fábricas desaceleram ou param.